Il y a des licences qui marquent des joueurs à vie. En ce qui me concerne, Shenmue est sans aucun doute celle qui m'a le plus marqué. Je me rappelle encore de la gigantesque baffe que, étant encore ado, j'avais prise en jouant au tout premier sur Dreamcast. Une expérience incroyable pour un jeu qui l'était tout autant. Véritable révolution en termes d'open world, de gameplay et de narration, vitrine technologique pour la machine de Sega, Shenmue connaitra pourtant un destin funeste. Quand Shenmue 2 sort, la presse est unanime. Le jeu est encore plus ambitieux et incroyable que le premier. Malheureusement chez Sega, ça va mal. La Dreamcast ne fait plus le poids face à la PS2 de Sony, les ventes de la console sont très faibles et en conséquence les Shenmue ne se vendent pas assez pour être rentables. Il faut rappeler qu'à l'époque, Shenmue 1 était le jeu le plus cher de l'histoire en termes de coût de développement, un statut qu'il gardera de nombreuses années. A la mort de la Dreamcast, Sega tente un dernier coup de poker en sortant Shenmue 2 sur Xbox. Seulement, à l'époque, Microsoft n'est pas encore l'ogre du gaming que nous connaissons aujourd'hui. La Xbox se vend mais elle n'est clairement pas la N°1 et reste à des années-lumière derrière la PS2 de Sony. De plus Shenmue 2 sort sans que le premier ait été porté. Le succès n'est pas au rendez-vous. Aussi ambitieuse et novatrice soit-elle, la licence s'arrête net et Yu Suzuki est lentement mais sûrement mis au placard chez Sega.

Pendant des années, les fans vont faire campagne pour que la licence continue. Sites, campagnes en ligne, pétitions, etc. Mais à mesure que le temps passe, l'espoir s'amenuise... jusqu'à l'E3 2015 durant lequel, pendant la conférence de Sony, Yu Suzuki débarque en annonçant l'ouverture d'une page Kickstarter pour aider à financer Shenmue 3. 14 longues années, c'est le temps qu'auront passé les fans à attendre cette annonce. Une bonne surprise n'arrivant jamais seule, en 2018, Sega se décide enfin à sortir une compilation HD des deux premiers jeux, chose demandée à corps et à cris par les fans mais aussi nécessaire pour que de nouvelles personnes découvrent la licence et ne débarquent pas sur le 3 sans rien connaître. Et enfin en 2019, Shenmue 3 sort après un développement parfois compliqué. Sans être un fail, ce troisième opus n'a cependant pas vraiment su conquérir un nouveau public. Le jeu offre du pur Shenmue comme à l'époque de la Dreamcast, une proposition qui sous pas mal d'aspects se veut un peu vieillotte de nos jours (notre critique ClaC est à lire ici. De plus, la compilation des deux premiers jeux sortie par Sega, si elle était correcte, n'était pas non plus un remake mais un simple remaster HD au gameplay et aux graphismes forcément moins engageants aujourd’hui. Bref, le rendez-vous semble un peu manqué, voire totalement en ce qui concerne l'acquisition d'un nouveau public.

Depuis ? Les fans sont toujours dans l'attente. Shenmue 3 ne concluant pas la saga, ils attendent un éventuel quatrième opus qui ne semble pour l'instant absolument pas dans les tuyaux. Mais alors que le moral des troupes recommençait à baisser, une nouvelle bonne surprise allait tout changer à nouveau : Shenmue The Animation. Une série d'animation japonaise de 13 épisodes, annoncée pour 2021, produite par Crunchyroll et Adult Swim avec aux commandes Chikara Sakurai (One Punch Man saison 2, Naruto Shippuden : Road to Ninja) et Yu Suzuki himself.

Le 6 février dernier, le premier épisode nommé "Thunderclap" était diffusé. Vous vous en doutez, en grand fan de la licence, j'étais bien évidemment devant mon écran pour le visionner. Mais avant de vous en parler plus en détail, quelques petites précisions s'imposent. La critique qui suit ne va aborder que le premier épisode. Le rythme de diffusion étant d'un épisode/semaine, faire une critique chaque semaine de chaque épisode peut vite devenir quelque chose de rébarbatif. Je reviendrai donc sur la série dans son ensemble uniquement quand cette dernière aura été entièrement diffusée et je serai sûrement accompagné de Vincent / onizukadante pour le faire. En attendant, si vous vous demandez ce que vaut le début de Shenmue The Animation, lisez ce qui suit.


Ryo Hazuki est un jeune lycéen sans histoire. Entraîné depuis son plus jeune âge aux arts martiaux par son père Iwao, il excelle dans la pratique du style Hazuki. Une après-midi, alors qu'il rentre chez lui, il découvre la plaque du dojo familial brisée. Des voitures noires sont garées devant chez lui. Dans le dojo, un homme mystérieux fait face à son père. Ryo s'interpose mais en vain, l'étranger est bien trop fort. Posant des questions à propos d'un mystérieux miroir et sur le passé d'Iwao, l'individu finit par tuer le père de Ryo au cours d'un combat. Quelques jours plus tard, après avoir récupéré, Ryo est désemparé et surtout, il se pose des questions. Qui est cet étranger ? Pourquoi a-t-il accusé le père de Ryo d'avoir tué quelqu'un ? A quoi sert le mystérieux miroir qu'Iwao avait caché ? Le jeune garçon va alors décider d'enquêter sur tous ces mystères.

Ce que beaucoup de fans craignaient à propos de Shenmue The Animation était que ce soit une série cheap. Bonne surprise, en tout cas sur ce premier épisode, ce n'est pas le cas. Sans être ce qui se fait de mieux en la matière, Shenmue propose quand même quelque chose de vraiment solide. Premièrement, le design des personnages est vraiment bon, on reconnaît instantanément les protagonistes des jeux. Ensuite, les combats et leur animation sont une réussite avec une bonne impression de vitesse et de puissance sur les coups portés. Et enfin les décors, rappelleront bien des souvenirs aux fans tant ils sont fidèles aux jeux. Le dojo Hazuki, les rues de Yokosuka, le stand de hot dog de Tom, tout est là, y compris certaines musiques des jeux qui sont ici reprises d'une bien belle manière et accompagnées de nouvelles pistes qui font le boulot et s'accordent bien avec l’ambiance générale. Bref, sur la forme, ce premier épisode se veut solide et sans réels gros défauts.


Mais Shenmue The Animation doit aussi raconter une histoire, celle des jeux. Et sur ce point-là, c'est également, pour l'instant, du bon boulot. En gros, ce premier épisode reprend principalement l'intro du jeu Shenmue 1 tout en brodant autour avec des passages absents de ce dernier. On y voit par exemple Ryo en pleine compétition d'arts martiaux avec des amis ou Iwao discutant avec Monsieur Yamagashi dans le jardin de la résidence Hazuki. Des petits moments qui donnent vie à l'univers du jeu et l'étoffe avec des choses pas forcément pertinentes ou faciles à montrer dans un jeu vidéo mais qui le deviennent ici.

La série Shenmue apporte aussi quelques petits changements par rapport à la trame des jeux. Ryo rencontre par exemple Chai dès le début et ce directement dans le dojo Hazuki avec un combat à la clé. Rassurez-vous, ces changements restent en accord avec ce qui se passe dans Shenmue 1 et la plupart d'entre eux semblent être là pour fluidifier et accélérer le récit. Les fans le savent, je l'avais dit dans ma critique du 3, Shenmue c'est l'éloge de la lenteur du quotidien. Prendre son temps, avoir ses petites routines journalières, explorer, contempler. Évidemment, tout ça n'est que peu compatible avec une série animée. Shenmue The Animation avance sans perdre de temps et c'est une bonne chose. Vu le rythme adopté et la somme de choses distillées dans ce premier épisode de 20 minutes, il y a fort à parier qu'avec 13 épisodes au compteur, la série devrait être capable de résumer la trame des 2 premiers jeux... devenant alors la porte d'entrée idéale pour jouer au 3 ? L'avenir nous le dira.

Shenmue The Animation est, en tout cas sur son premier épisode, une très bonne surprise. C'est beau, fidèle aux jeux et plutôt bien animé. De plus, la série semble partir sur un rythme soutenu qui, s'il est conservé, devrait permettre de couvrir l'histoire des deux premiers jeux sans temps morts. Les ajouts et les changements sont là pour fluidifier le récit tout en prenant soin de ne pas le dénaturer et les 20 minutes passent très vite et donnent envie de voir la suite. Si Shenmue The Animation garde ce niveau sur la totalité de ses 13 épisodes, elle deviendra sans mal le meilleur moyen pour faire découvrir la licence à quelqu'un tout en restant un produit de qualité très attractif pour les fans. Croisons les doigts et rendez-vous dans 12 épisodes pour l'avis final !

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