Dossier Rétrospective Xbox :

La première partie de ce dossier prend place en Décembre 1999 et nous emmènera jusqu’au 15 Novembre 2001, date du lancement de la console aux Etats-Unis.

Nom de code X-Box Nous voici à la fin du 20ème siècle. A l’époque, la Dreamcast était la seule console 128bits disponible, Sega et Microsoft s’étaient entendus pour que Windows CE soit sur toutes les consoles du constructeur japonais. Mais en ce mois de Décembre 1999, la presse américaine dévoila des informations à propos d’un programme de développement baptisé "mariner" mis en chantier depuis quelques semaines par Microsoft. La presse révéla ainsi que le géant de Seattle voulait tout simplement s’imposer face aux trois sociétés japonaises qui détenaient le marché. Même si la firme américaine déclara alors ne pas vouloir commenter rumeurs et spéculations, force était de constater que par ce silence, elle avait déjà franchi un premier pas dans l’optique de se lancer tôt ou tard dans le marché du loisir. Et le nom qui revenait sans cesse était « Xbox ».

Ainsi, lors de l’ECTS de Septembre 1999 les plus grands éditeurs mondiaux avaient été conviés à une réunion secrète de présentation. Ce qu’il en ressort à l’époque ? "La X-Box sera dotée d’un processeur super puissant, d’un lecteur DVD, d’un disque dur, d’un accès Internet, et de terribles possibilités graphiques." Bien entendu on était alors encore loin du résultat final, mais déjà, les premières lignes de la console se dessinaient. Sega, soucieux de rassurer ses acheteurs, déclara être informé depuis un certain temps du projet de Microsoft, mais les fans ne furent pas dupes. D’autant plus que Yoshiro Maruyama de SquareSoft ira déclarer : "L’engagement de Microsoft sera total. C’est le meilleur challenger de Sony. Le tout est d’avoir une bonne approche marketing et beaucoup de moyens." Et, on a vu en 1995 qu’un outsider pouvait entrer sur ce marché pour rafler la mise…

Deux mois plus tard, le 13 Février 2000, le journal américain MCV révéla plusieurs informations concrètes concernant la future console de Microsoft. On y apprit ainsi qu’elle fonctionnerait avec un dérivé de Windows et ne serait pas "ouverte" comme le PC. Il serait impossible de faire tourner les jeux PC sur la console et, inversement, les jeux X-Box ne pourront pas tourner sur PC. A l’époque, Microsoft voulait limiter à une trentaine le nombre de développeurs partenaires sur X-Box. Les premières indiscrétions sur le prix de vente de la console révélèrent un prix envisagé de 149 $ mais pouvant monter jusqu'à 349 $. Microsoft attendait en effet que Sony communique sur le prix de sa PS2. Enfin, on parlait d’une sortie en Septembre, le tout avec un processeur compris entre 450 et 800 Mhz, 64 MB de Ram, un disque dur de 4 à 8 Go, un lecteur DVD et un modem 56k. Mais une fois encore, le géant américain refusa de faire tout commentaire. Les rumeurs allaient bon train sur la bête…

Il n’y a pas de fumée sans feu Ce silence ne dura pas bien longtemps puisque le 10 Mars 2000, après que le nom de domaine Xbox ait été réservé, Bill Gates en personne présenta la Xbox au Game Developper Conference (GDC), à San Jose en Californie. A ce moment, aucune image, aucun jeu à se mettre sous la dent si ce n’est un logo non définitif (Image 3), mais Microsoft annonçait déjà que les trois caractéristiques principales de sa console seraient un lecteur DVD, un disque dur haute capacité de 8 Go, et une interface réseau à haut débit.

Néanmoins, à défaut d’images de la bête ou de jeux en développement, Bill Gates profita du GDC pour montrer à la presse plusieurs démo technologiques dans le but de donner un aperçu de ce que la console serait capable de faire. Trois jours plus tard on appris qu’Intel développerait le processeur de la Xbox, et que la puce serait basée sur une architecture du type Pentium III (Images 1-2-6).

Hélas, au cours de l’E3 de l’année 2000, la Xbox ne fut toujours pas physiquement présente. Microsoft se contenta durant ce salon de montrer deux démo technologiques dont celle déjà aperçue au GDC et de proposer "d’écouter" la Xbox afin d’avoir un aperçu ce qu’elle proposerait en matière de son. Appréciable certes, mais la déception fut très grande à l’époque.

Microsoft passe la vitesse supérieure

Le succès d’une console s’assoie avec des titres exclusifs et la firme américaine le sait. Alors qu’encore aucun titre concret n’avait été jusqu’à présent présenté sur Xbox, Microsoft officialisa le 16 juin 2000 le rachat de Bungie ainsi que du jeu Halo qui était jusque là développé pour Take two sur PC et Mac. En revanche, les licences Oni et Myth de Bungie furent laissées. Microsoft ne cachait plus ses ambitions et Ed Fries, vice-président de la division Microsoft Jeux déclara sur ce rachat que "Bungie va nous aider à faire de la Xbox la plate-forme de jeu du futur".

Fin Juillet 2000, les studios commencèrent enfin à recevoir les kits de développement Xbox. Les premières impressions étaient plutôt enthousiastes, la console bénéficiant d’outils PC la rendant facile de programmation. Clairement, pour les développeurs ayant une expérience du monde PC, le temps d’adaptation sur Xbox serait bien moindre que sur les autres consoles. Le kit de développement de la Xbox, au nom de code XDK, fut distribué un peu partout au début du mois d’Août 2000. Microsoft estima en fournir plus de 1000 à 100 studios d’ici la fin de l’été 2000. La société américaine prévoyait alors plus de 30 jeux pour la sortie de la Xbox, ou aux alentours de la sortie prévue pour l’automne 2001.

Quelques semaines plus tard, déclarations et rumeurs étaient devenues monnaie courante. "Le style que nous avons choisi est plus proche de la Playstation 2 que de la GameCube" révéla J. Allard, responsable USA du projet. Il expliqua que la Xbox serait plus grosse que les autres consoles du marché, en particulier à cause du disque dur. Mais quand diable alors Microsoft allait-il se décider à dévoiler enfin sa Xbox ? Pas tout de suite en fait, la firme de Redmond préférait à cette période procéder par étapes. Ainsi, le 21 Septembre 2000, c’est seulement le logo définitif qui fut présenté à la presse par Robbie Bach et J. Allard. Issu d’une explosion verte, le logo de la Xbox était donc né (Images 4-5-9). Seconde étape, se trouver une mascotte afin de rivaliser avec la concurrence. Mascotte ou plutôt représentants puisque le choix de Microsoft se porta sur Abe et Munch, déjà aperçus sur la première PlayStation. Mais qu’importe puisque ces deux comparses correspondaient parfaitement à ce que voulait alors la firme américaine. Du coup, le jeu que les studios d’Oddworld inhabitants développait sur PlayStation 2 devint une exclusivité Xbox et la jeune entreprise fut tachée de finir le jeu à temps pour le lancement de la console (Image 8).

La fin du mois de Décembre 2000 livra ses premières désillusions concernant la Xbox. En effet, on apprit coup sur coup que l’Europe n’aurait le droit à la console de Microsoft qu’en 2002 et que la lecture de DVD Vidéo ne serait possible qu’après l’achat d’une « extension » qui devrait couter une somme supplémentaire...

Mais, le 6 Janvier 2001, à 17h30 heure française, Bill Gates dévoila enfin le design de la Xbox lors du CES de Las Vegas. On savait désormais que la console serait commercialisée avec un joypad possédant une croix multidiretionnelle et deux sticks analogiques. De plus, la Xbox possèderait 4 ports manettes et une télécommande à un prix annoncé comme dérisoire, nécessaire pour la lecture de films DVD. Le 4 Avril 2001, Microsoft profita du TGS pour présenter la manette destinée au marché nippon, dotée d’un design assez proche d’une manette PlayStation (Images 10-11-12). Des dates, enfin des dates !

Début Mai 2001, on apprit que la Xbox était enfin terminée et prête à être produite en masse dans différentes usines à travers le monde. La console passa alors son dernier cap et devait en toute logique être jouable lors de l’E3 suivant. C’est d’ailleurs lors de la conférence pre-E3 que Robbie Bach annonça la date de sortie de la Xbox aux Etats-Unis : le 8 Novembre 2001. Le géant US pensait à l’époque pouvoir mettre en place 600 000 à 800 000 machines pour le lancement de la console dans le pays, et 15 à 20 titres devaient accompagner ce lancement. Quelques mois plus tard, le 27 Août 2001, la date de sortie de la Xbox au Japon fut enfin connue : le 22 Février 2002. Etonnant, puisque la firme de Redmond avait pendant longtemps annoncé une sortie mondiale pour sa console.

Mais, coup de théâtre à la fin du mois de Septembre 2001 : la Xbox se voit repoussée d’une semaine aux Etats-Unis pour être désormais prévue le 15 Novembre 2001, soit 3 jours avant la sortie de la GameCube aux USA ! De plus, les rumeurs parlaient de seulement 300.000 consoles disponibles pour le lancement alors que Microsoft en annonçait au moins le double quelques mois auparavant.

Le 16 Octobre 2001 eu lieu pour la première fois un salon européen entièrement dédié à la Xbox, le X01. A quelques semaines du lancement de la console sur le territoire américain, il était temps pour Microsoft d’accélérer les choses pour l’Europe. Et à l’époque ce fut plus une douche froide qu’autre chose. On apprit ainsi que la Xbox sortirait le 14 Mars 2002 pour la modique somme de 479 euros. Une info qui eu largement de quoi faire grincer les dents à l’époque. Le prix européen annoncé des jeux Xbox fut lui aussi astronomique : 69,99 €, un tarif que l’on avait plus vu sur les étalages depuis certaines cartouches Nintendo 64… Microsoft prenait-il les européens pour des hard-core gamers capables de débourser de telles sommes dans un nouvel équipement ? Toujours est-il qu’à ce moment, la Xbox avait vraiment de quoi refroidir les intéressés.

Sortie de la Xbox : Dernier acte Toutefois la vraie échéance pour Microsoft restait la réussite de sa machine sur un marché qui semblait tout de même acquis à sa cause : l’Amérique du Nord (Images 13-14-15). Pour séduire les irréductibles, la société US mis tout en œuvre : une vente de la console à perte à 299$ et un line-up pour le moins alléchant pour les américains : Halo, NFL Fever 2002, Project Gotham, Madden NFL 2002, NASCAR Thunder 2002, NASCAR Heat 2002, Tony Hawk’s Pro Skater 2x, Dead or Alive 3 et d’autres encore...

Le lancement de la Xbox se fit avec un grand show à l’américaine au Toys R US de Times Square à New York le 15 Novembre 2001 à 00h01. Bill Gates était présent dans la rue pour jouer avec les joueurs américains, et la file d’attente devant le Toys R US s’était formée la veille dès 15h. Le premier acheteur de la Xbox fut même rendu connu : Edward Glucksman du New Jersey, qui eu le droit à une console signée et remise par Bill Gates en personne. Ainsi après des mois d’attente, de rumeurs, d’images et d’infos, les constructeurs japonais virent arriver un nouveau challenger de taille. La bataille était déclenchée, et en attendant les premières réactions de Sony ou Nintendo, la Xbox était là !

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Article publié le 18-09-05 par Aurélien B.